공룡 박사의 팔레오로그

1kg의 혁명 - 알나셰트리가 다시 쓴 공룡의 진화 지도

인류가 공룡에 매료된 이유는 압도적인 '거대함'에 있었습니다. 티라노사우루스(Tyrannosaurus)의 거대한 턱이나 브라키오사우루스(Brachiosaurus)의 기둥 같은 다리는 생명체가 도달할 수 있는 물리적 한계에 대한 경외심을 불러일으킵니다. 그러나 진화의 관점에서 볼 때, 거대화는 생태계의 정점에 서기 위한 여러 전략 중 하나일 뿐입니다. 그 이면에는 보이지 않는 곳에서 생태계의 틈새(niche)를 공략하며 생존해온 '작은 공룡'들의 치열한 역사가 있었습니다. 최근 파타고니아 북부 라 부이트레라(La Buitrera) 화석지에서 발견된 알나셰트리(Alnashetri)는 바로 그 작은 세계의 주인공입니다. 이 공룡은 다 자란 성체임에도 불구하고 몸무게가 0.9kg 미만이었습니다. 오늘날의 ..

1800년대 고생물학의 태동기부터 20세기 중반까지, 공룡은 거대하고 느릿하며 미끈거리는 가죽을 가진 '거대 도마뱀'으로 묘사되었습니다. 그러나 1990년대 이후 고생물학계는 이른바 ‘깃털 공룡 혁명’을 맞이하며 패러다임의 대전환을 겪습니다. 비조류 공룡들에게서 현대 조류의 깃털과 유사한 구조가 발견되면서, 우리는 공룡을 항온 동물에 가까운, 역동적이고 화려한 존재로 다시 그리기 시작했습니다. 이러한 혁명의 성지라 불리는 곳이 바로 중국 랴오닝성의 이시안층(Yixian Formation)입니다. 약 1억 2,500만 년 전의 화산재 속에 갇힌 생태계는 뼈뿐만 아니라 피부, 깃털, 장기 조직까지 정교하게 보존하여 우리에게 전달해 줍니다. 최근 이곳에서 발견된 새로운 하드로사우루스상과(Hadrosaur..

고생물학의 역사에서 티라노사우루스 렉스(Tyrannosaurus rex)만큼 대중과 학계의 주목을 한 몸에 받는 존재는 드뭅니다. 그러나 이 거대한 포식자의 명성에 가려져 40년 넘게 정체성 혼란을 겪어온 공룡이 있습니다. 바로 나노티라누스(Nanotyrannus)입니다. 1988년 로버트 바커(Robert Bakker)에 의해 처음 명명된 이래, 이 공룡은 고생물학계의 끊이지 않는 논쟁거리였습니다. “티라노사우루스의 성장에 따른 유체(juvenile)의 모습인가, 아니면 독자적인 소형 종인가”라는 질문은 학계를 오랫동안 양분해 왔습니다. 그간 주류 학계는 이들을 티라노사우루스가 거대해지기 전 거치는 청소년기 단계로 치부해 왔으나, 최근 발견된 ‘블러디 메리(Bloody Mary)’와 ‘제인(Jane)’..

중생대 백악기를 호령했던 수많은 공룡 중 스피노사우루스(Spinosaurus)만큼 학계에서 뜨거운 논쟁을 불러일으킨 존재는 드뭅니다. 등에 솟은 거대한 돛, 악어를 닮은 긴 주둥이, 그리고 최근 화제가 된 노 모양의 꼬리까지, 이들은 전통적인 지상 포식자의 정의를 정면으로 거부하는 파격적인 외형을 지니고 있기 때문입니다. 특히 이들이 물속을 자유롭게 유영하며 먹이를 쫓던 '수중 추격 포식자'였는지, 아니면 왜가리처럼 물가에서 기다리다 먹이를 낚아채던 '수변 사냥꾼'이었는지에 대한 논쟁은 지난 수십 년간 고생물학계의 핵심 난제였습니다. 이러한 가운데 최근 니제르에서 보고된 신종 스피노사우루스 미라빌리스(Spinosaurus mirabilis)는 이 거대한 수수께끼를 풀 새로운 열쇠로 주목받고 있습니다. 니..